Quelle légende de Noël y est-elle attachée et comment a-t-il trouvé le chemin de nos décors du temps des fêtes?

Le poinsettia (Euphorbia pulcherrima) est un arbuste qui appartient à la famille des Euphorbiacées. Il est originaire du sud du Mexique et d'Amérique centrale où il peut atteindre plus de trois mètres de hauteur. Bien qu'il n'atteigne pas de telles dimensions dans nos maisons, il n'en demeure pas moins la plus populaire de toutes nos plantes décoratives durant la période des fêtes.

Dans son habitat, le poinsettia fleurit naturellement autour de Noël. Les cultivars ornementaux peuvent toutefois fleurir un peu plus tôt.

Les parties vivement colorées du poinsettia ne sont pas des fleurs. Ce sont des bractées, qui sont des feuilles modifiées entourant les vraies fleurs, minuscules, jaunes et peu spectaculaires. Traditionnellement, les poinsettias aux bractées rouges dominaient le marché. Les nombreux cultivars maintenant disponibles offrent aux consommateurs une gamme de couleurs et de formes comme des bractées roses, blanc crème, jaunes, rouge-pourpre, marbrées, tachetées ou même ondulées.

La période communément appelée " floraison " correspond en fait à la période de coloration des bractées. Elle peut durer plus de quatre mois si on procure au poinsettia les conditions adéquates alors que les vraies fleurs sont de courte durée.

Les feuilles, plus ou moins lobées et dentées, d'un vert profond, présentent une forme vaguement triangulaire ; celles-ci mesurent 10 à 15 cm de long et 5 à 10 cm de large et se terminent par une pointe effilée. Les nervures légèrement plus pâles découpent la feuille. Les petites fleurs d'un jaune verdâtre sont réunies au centre d'un bouquet de 10 à 20 bractées parées de coloris éclatants.

La première description botanique de la plante serait l'oeuvre d'un botaniste allemand Karl Ludwig Willdenow (1765-1812) et son appellation botanique scientifique fut propagée par le conservateur de l'Herbier royal de Berlin, Johann Friedrick Klotzsch (1805-1860).